Его долгое 30-летнее царствование началось с расправы над декабристами. Его нередко называли «Николаем Палкиным», подчёркивая жёсткий по отношению к подданным характер его правления. Но его называли и «последним рыцарем Европы», отмечая его стремление служить интересам государства и своих подданных. Именно при Николае I Российская империя вознеслась на самую вершину геополитического величия и могла диктовать свою волю всему цивилизованному миру. Николаевская эпоха была золотым веком русской культуры и науки.
Конечно, идеальных самодержцев не бывает. Но Николай I стремился им стать.
Старший брат Николая, император Александр I, который вошёл в историю как победитель Наполеона, всю жизнь искал – смысл, веру, покой. Всю жизнь сомневался и так и не смог победить своих сомнений.
Николай I не сомневался. Он взошёл на трон с холодной решимостью и сделал порядок своей личной философией. Верный муж, строгий отец, самодержавный правитель, он строил империю как систему – жёсткую, выверенную, непроницаемую для слабости. В отличие от Александра, Николай действительно верил в самодержавие как в форму правления. И он хотел стать идеальным самодержцем. Он стремился к идеалу абсолютно во всём: и в жизни (подчинив этому стремлению всю свою жизнь целиком, и личную тоже), и даже в смерти (умер на посту, как и положено государю). Он всегда был человеком на посту, и этот высокий пост он не мог позволить себе покинуть. Только вместе со смертью завершилось его служение.
На выставке посетители познакомятся с портретами, редкими документами и личными вещами Николая I, узнают о нём и его семье, его привычках, характере и образе жизни. Здесь представлен Манифест от 12 декабря 1825 о вступлении на престол.
В нём излагалась официальная версия событий междуцарствия. И повеление считать началом его царствования 19 ноября 1825 года, то есть дату смерти Александра I. И здесь же – фотография кабинета Николая I в Зимнем дворце. Здесь он скончался 18 февраля 1855 года.
В 1832–1834 годах для различных помещений Сената были изготовлены два одинаковых тронных кресла в мебельной мастерской купца В.И. Бабкова. После революции одно кресло было передано в Исторический музей, а второе – оно входило в парадный тронный комплекс – в музей резиденции Царского Села. Во время Великой Отечественной войны второе кресло было утрачено.
Вторая идея выставки – показать императора Николая I не только как государя, но и как человека. Этот человек прекрасно понимал, что если он император, то его личная, семейная жизнь не может быть частной и никогда не будет. Поэтому и семья Николая I тоже была примером его служения. Он выстраивал свою идеальную семью, и она была не просто отрадой для него самого и всех его близких, но ещё и примером для подданных.
На выставке, во многих экспонатах, эта идея отчетливо прослеживается. Представлены портреты Павла I и Марии Фёдоровны, родителей Николая I, барельеф с профилями старших детей по рисунку Марии Фёдоровны, выполненный ещё до рождения Николая Павловича, его портрета здесь нет.
У Павла Петровича и Марии Фёдоровны было десять детей, девять из которых дожили до взрослого возраста (что кажется просто невероятным при чудовищной детской смертности того времени). Два старших сына Александр и Константин, два младших Николай и Михаил (разница между ними была очень большая, лет двадцать) и шесть великих княжон.
Через четыре месяца после рождения Николая ушла из жизни императрица Екатерина II, его бабушка. Она не успела принять участие в его воспитании, как участвовала в воспитании своих старших внуков. Но она успела благословить новорожденного Николая Павловича, сказав при этом: «Экий богатырь!»
И заказала для него подарок – серебряный позолоченный чайно-кофейный сервиз из девяти предметов (из которых сохранилось только семь). На выставке представлен один из четырех детских чайно-кофейных сервизов, созданных по заказу императрицы Екатерины II для подарков внукам – великим княжнам Александре, Екатерине, Марии и великому князю Николаю Павловичу. В состав каждого из них первоначально входило девять предметов. На предметах из сервиза, подаренного великому князю, имеются гравированные медальоны с его вензелем.
На выставке можно также увидеть знаки иностранных орденов, которые были пожалованы Николаю I после бракосочетания с прусской принцессой Шарлоттой (будущей императрицей Александрой Федоровной) в 1817 году и после коронации в 1826 году. Большую их часть составляют ордена немецких королевств и княжеств, с которыми российская императорская фамилия находилась в тесных родственных связях. Особый интерес представляет звезда английского ордена Подвязки, которым император был награжден 16 марта 1827 года. Это награждение стало знаковым событием в преддверии Русско-турецкой войны 1828–1829 годов и признанием роли России в решении наиболее острых вопросов международной политики того времени.
В заключительном разделе выставки представлен доспех Печального рыцаря, который был задействован в церемонии погребения императора в 1855 году. Во время похоронной процессии Печальный рыцарь в черном доспехе с опущенным мечом шел следом за Радостным рыцарем, который ехал верхом, держа меч острием вверх. Они должны были служить зримым воплощением ключевой для самодержавия идеи преемственности и незыблемости законной власти, полученной от Бога.
